大多数学生读大学的直接目的，是为了获得一份高薪好工作。但是，根据学生所读的大学不同、专业不同，他们在毕业后能够得到的经济回报差别是很大的。
平等研究基金会FREOPP利用最新的教育部和人口普查局的数据给出了一份报告。这份报告研究了全美1,775所大学的近30,000个本科专业的投资回报率。
报告中，学位经济价值是用学位投资回报率来衡量的：
学位投资回报率（ROI）= 能利用该学位获得的终身收入 – 上大学的成本
以下是这项报告的几个重点发现：
对于按时毕业的学生来说，本科学位的ROI净值中位数是$306,000；
有些学位价值数百万美元，而另一些学位则几乎没有经济价值；
4/5的工程学位ROI在50万+美元，而仅1% 的心理学学位达到该水平；
加州理工学院Caltech和宾夕法尼亚大学Penn等精英学校拥有最高的ROI；
一些常春藤盟校的学位出现了负的投资回报率；
……
比“上不上大学”更重要的决策是“上哪所大学，念什么专业”。
报告分析表明，学生对专业的选择，可能是他们做过的最重要的财务决定。在一些学科领域，包括工程学、计算机科学、护理学和经济学，可以产生100万美元或更多的回报，相反，在一些音乐、宗教和心理学专业，却产生了负的财务价值。
不同专业之间的ROI差异可能达到数百万美元。全美ROI最高的本科专业是加州理工学院Caltech的计算机科学，这个专业的学生可以获得超过440万美元的投资回报率。
这边用PREOPP的工具搜索了三个专业大类的对比：计算机、工程和经济，下图是这三个大类方向中，毕业生在35岁时预计可达到的收入（横坐标）和人数（纵坐标），在高收入群体中，计算机专业的毕业生人数更多。
该工具统计毕业生数据为2016-2017，仅作参考
即便是同一所大学，不同专业的职业中期收入也可以天差地别。
比如，学位价值最高的项目之一，常春藤盟校宾夕法尼亚大学UPenn的金融专业，到35岁时，这个专业的毕业生的平均收入将超过288,000美元。但是，在UPenn选择电影和摄影艺术专业的学生，到35岁时，可以预期收入仅45,000美元。
人的一生工作和赚钱能力并不是一路上涨的，对于大学毕业生来说，一开始的收入水平相对较低，但在整个职业生涯的早期阶段都会急剧上升，直到35岁左右，随后进入一个平台期，50岁以后，收入就开始下降了。
不过，也有例外。护理专业的毕业生在开始职业生涯时往往收入较高，但他们的收入增长速度比其他专业慢。虽然护理专业的学生在职业生涯的早期大大超过了物理和经济学专业的学生，但是到了45岁，物理学和经济学毕业生反超了上来。教育和通信专业的学生刚开始的收入大致相同，但是到了45岁，通信专业的学生每年的收入要比教育专业的同龄人高出1万美元。
上图是不同专业大类的“价值”，黄色代表负ROI，可见视觉艺术和音乐的相关专业出现学位负ROI的概率要远远大于图上的其他专业，而百万美元级别的ROI最多还是出现在工程领域。令人惊讶的是，31% 的生命科学和生物学项目有负的投资回报率。最可能的解释是，许多学生选择这些专业是为了获得一个收益更丰厚的医学研究生学位。
一个学生要工作多少年才能在学位上“收支平衡”？报告作者估计，大多数应届毕业生将在毕业后的11年内收回他们的大学成本，前提是他们按时毕业。在大学毕业的十年间，99% 的工程专业的学生已经完全收回了大学的学费。而传播学、新闻学、心理学等专业，则需要更长久的时间。
报告统计了全美本科学位ROI最佳的25个来自不同大学的专业：
尽管顶尖大学在这项排名中占据主导地位，但进入名牌大学并不是一张黄金通行证。在Harvard哈佛大学主修种族和性别研究，ROI为负47,000美元；NYU纽约大学有17个专业都有负ROI，其中最差的让学生亏损超过50万美元。
当然，古语有云，“千金难买爷高兴。” 以上的计算没有计算幸福指数。赚钱不是生活的全部，如果有的学生对某项事业充满的热情，甘愿用较低的收入来换取内心的满足感，也是很好的选择。但是，只有深入了解每个专业的ROI，才能在权衡利弊的时候有足够的context。
在这些数据面前，大学的专业竞争更加激烈，在考试分数和学校GPA之外，我们还可以通过课外活动、文书、推荐信等要素来提高自己的竞争力。
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